이른 토요일 아침, 명동 골목은 아직 한산했다. 그런데 조용한 골목 여기저기에서 중국어로 이야기하는 사람들의 목소리가 크게 들려왔다.

소리 나는 쪽을 보니 작은 삼각대에 스마트폰을 세워놓고 방송하는 듯한 사람들이 있었다. 한 사람은 준비해 온 모자를 번갈아 쓰며 화면을 향해 설명을 이어갔다. 조금 떨어진 곳에서는 다른 사람이 입술과 눈꺼풀에 화장품으로 보이는 것을 바르며 쉴 새 없이 이야기하고 있었다.

혼자이거나 두 사람이 짝을 이룬 모습이었다. 중국어를 알아듣지 못해 무슨 말을 하는지는 알 수 없었지만, 제품을 직접 착용하거나 사용해 보이며 화면 너머의 누군가에게 설명하는 모습은 온라인 판매 방송을 연상시켰다.

십수 년 만에 찾은 명동이었다. 나는 그날 회사가 참가하는 'K-명동 페스타' 행사장으로 향하고 있었다.

내가 일하는 곳은 여러 수종의 원목을 수입하고 제재·가공해 건축·인테리어 현장과 목공업체 등에 공급하는 목재 전문업체다. 그런 회사가 명동예술극장 앞에서 열리는 추석 맞이 문화·공예 체험 행사에 참가하게 됐으니 사업적인 연관성을 찾기는 쉽지 않았다.

참가 결정은 행사 주최 측 인물과 회사 윗선의 친분에서 비롯됐다. 직장에 다니다 보면 회사의 사업과 직접적인 관련이 없어도 경영진의 대외 관계나 오랜 인연 때문에 행사에 참가해야 할 때가 있다.

이렇게 결정된 행사를 맡은 실무자들은 준비부터 마무리까지 책임져야 한다. 그렇다고 주말까지 나와 부스를 지켜야 하는 직원들에게 대단한 성과를 기대할 만한 행사라고 설명하기도 어려운 노릇이었다.

'피할 수 없다면 실무적인 의미라도 찾아보자.'

이런 성격의 행사가 생길 때면 실무를 담당하는 H주임과 H연구원을 불러 함께 상의하곤 했다. 그러던 중 행사가 잡힐 때마다 홍보물을 새로 만들고 전시물을 챙기는 일을 되풀이하지 않도록, '표준 행사 운영 키트'를 개발해 보자는 과제가 나왔다.

현수막과 POP 배너, 리플릿, 전시품 등을 대중 체험행사와 건축·인테리어 전문 전시회에서 두루 활용하되, 행사 성격에 따라 필요한 것을 골라 조합하는 방식이었다. 행사 때마다 부스를 뚝딱 꾸리고 운영할 수 있도록 만드는 것이 목표였다. 명동은 이 과제를 이어가며 참가한 네 번째 행사였다.

키트를 개발하면서 정한 홍보 목표도 있었다. 여러 수종의 목재를 직접 만져본 관람객이 훗날 '목재'라는 단어를 들었을 때 우리 회사를 떠올릴 수 있도록 해보자는 것이었다.

화장품처럼 일반 소비자에게 익숙한 브랜드가 여럿 있는 업종과 달리 목재는 사정이 다르다. 집을 고치거나 가구를 구입할 때 '원목'이나 '나무'라는 말은 흔히 오가지만, 정작 목재 전문업체의 이름을 아는 사람은 많지 않다.

그만큼 단 한 사람에게라도 회사 이름을 알리는 일이 중요했다. 눈에 보이는 그 한 사람 뒤에 보이지 않는 인연이 얼마나 있을지 가늠하기 어렵기 때문이다. 행사장에서 우리 부스에 들른 사람이 몇 년 뒤 가족이나 친구, 직장 동료나 이웃과 집수리나 원목 식탁에 관한 이야기를 나누다가 우리 회사 이름을 떠올릴 수도 있다.

그 자리에 함께 있던 누군가가 관심을 갖고 스마트폰으로 회사 이름을 검색한다면, 우리가 오랫동안 온라인에 정리해 둔 수종별 목재 정보와 시공 사례, 관련 기사와 영상 자료를 만나게 될 것이다. 그래서 현수막과 미니배너, 리플릿 곳곳에 회사 이름을 넣고, QR코드로 온라인 자료에도 접근할 수 있도록 했다.

물론 언제 그런 일이 일어날지, 실제로 일어날지도 알 수 없다. 그래도 지금까지의 경험에 비춰보면, 행사장에서 만난 한 사람의 기억이 훗날 다른 사람에게 전해질 가능성에 기대를 걸어볼 만했다.

그렇다고 당장 눈에 보이는 성과를 약속할 수는 없었다. 다만 그런 가능성을 함께 생각해 보는 일이 '회사 일 때문에 소중한 주말을 반납했다'는 아쉬움보다 조금은 나은 기억을 남겨주길 바랐다.

행사장에 도착했을 때 H연구원은 부스 준비를 마친 상태였다. 9월 중순이 지났는데도 아침부터 더웠다. 나는 연구원을 데리고 근처 식당을 찾았다. 연구원이 아침 식사를 하는 동안 잠시 밖으로 나왔다. 주변 부스 운영자들에게 나눠줄 시원한 음료수를 사 오기 위해서였다.

'근처에 편의점 하나쯤 있겠지.'

그렇게 생각하고 골목을 돌아다녔다. 그런데 예상과 달리 편의점을 찾기가 어려웠다. 편의점이 있을 법한 자리에는 오히려 약국이 눈에 띄었다. 연구원이 식사를 마치기 전에 돌아가야 했기에 멀리까지 찾아다닐 수도 없었다. 결국 약국에 들어가 냉장고에 있던 비타500 작은 병 10개들이 두 상자를 구입했다.

음료를 들고 돌아오는 길에도 거리에서는 외국어가 끊임없이 들려왔다. 십수 년 전 내가 알던 명동은 주로 한국 사람들이 유행하는 상품을 구경하고 쇼핑하던 거리였다. 이제는 외국인 관광객을 상대로 하는 상점들이 훨씬 많이 보였다.

아침에 마주친 스마트폰 방송자들은 화면 너머의 사람들에게 명동에서 살 수 있는 상품을 보여주는 듯했다. 반면 우리는 명동에 온 관람객들에게 목재를 직접 만져보게 하고, 그 경험이 훗날의 기억과 입소문으로 이어지기를 기대하고 있었다.

식당으로 돌아와 식사를 마친 H연구원에게 음료수 두 상자를 건넸다. 행사장에 돌아가면 주변 부스를 하나씩 찾아다니라고 했다. 부스 운영자들에게 음료를 나눠주면서 인사도 하고, 서로 얼굴을 익혀두라는 지시였다.

각자 다른 업체와 단체에서 참가했지만 적어도 이틀 동안은 같은 장소에서 함께 일할 사람들이었다. 행사장이나 처음 찾아간 거래처, 작업 현장에서 주변 사람들과 먼저 인사를 나누는 일은 오랜 직장생활을 하면서 익힌 관행이었다.

당장 부탁할 일이 있어서가 아니다. 처음 만난 사람들과 얼굴을 익혀두면 나중에 서로 말을 건네기도 수월해진다. H연구원에게 그렇게 지시한 뒤 나는 행사 책임자를 만나 한동안 이야기를 나눴다.

다시 우리 부스로 돌아와 준비 사항을 확인하고 다음 미팅 장소로 향했다. 이동하는 길에 H연구원에게 카카오톡 메시지를 보냈다.

"우리가 어디로 가든 누가 내가 있는 곳으로 오든 그 사람들을 인연이라고 하죠. 인연을 호연으로 만드는 것도 악연으로 만드는 것도 사람공부 된 자와 그렇지 않은 자의 실력이랍니다."

행사 동안 다른 부스 참가자들과 방문객들을 만나며 좋은 인연을 맺고, 사람을 대하는 공부도 해보길 바란다는 말을 덧붙였다. 4분 뒤 답장이 왔다.

"인연에 미숙했던 지난날보다 더욱 완숙한 경험을 쌓을 수 있도록, 그리고 더욱 값진 호연을 쌓을 수 있도록 정진하겠습니다~!!"

우리 부스는 토요일과 일요일 이틀 동안 운영됐다. 여러 수종으로 만든 한글 자모와 원목 큐브 등이 진열됐다. 방문객들은 색과 나뭇결이 다른 목재를 만져보고, 한글 자모를 조합해 단어나 이름을 만들어볼 수 있었다. 외국인 방문객들도 나무로 한글을 만들어보는 체험에 관심을 보였다고 한다.

그렇다고 부스가 북적였던 것은 아니다. 이틀 동안 부스를 찾은 방문객은 15명 남짓이었다. 그들이 목재와 함께 우리 회사 이름까지 기억했을지는 장담할 수 없었다.

월요일 아침, 출근한 H연구원이 주말 동안 있었던 일을 들려줬다. 혼자 부스를 운영하다가 잠시 자리를 비워야 하는 경우가 생길 때마다 주변 부스 운영자들에게 우리 부스를 잠깐 봐달라고 부탁했다고 한다. 반대로 이웃 부스에서 체험행사를 진행하는 등 일손이 필요해 도움을 청하면 H연구원도 건너가 일을 거들었다고 했다.

나는 주변 부스 사람들과 인사를 나누라고 했을 뿐이었다. 자리를 비워야 할 때 누구에게 부탁할지, 다른 부스의 요청에 어떻게 응할지까지 일일이 말하지 않았다. 그런 일은 연구원이 현장에서 직접 판단했다.

행사를 마친 뒤 사후강평회를 진행했고, H주임과 H연구원은 함께 행사 결과 보고서를 작성했다. H연구원은 처음에는 이웃 부스 사람들과 인사를 나누고 얼굴을 익히는 일이 왜 중요한지 잘 몰랐지만, 강평회에서 주말의 경험을 돌아보며 그 의미를 다시 생각하게 됐다고 보고서에 적었다. 강평회에서 나눈 이야기를 담은 회의록은 모든 임직원이 볼 수 있도록 업무용 카페에 게시됐다.

행사가 끝나고 며칠 후, 음료수를 사러 명동 골목을 돌아다니며 품었던 의문이 다시 떠올랐다. 왜 명동예술극장 주변에서는 편의점보다 약국이 더 눈에 띄었을까. AI에게 그 이유를 물었다. 높은 임대료와 외국인 관광객의 의약품·건강제품 구매 수요가 맞물렸을 수 있다는 설명이 돌아왔다. 내 짐작과 크게 다르지 않았다.

예전 같으면 혼자 길을 걷다가 생긴 궁금증은 그저 짐작으로 남았을 것이다. 곁에 일행이 있더라도 그 역시 정확한 이유를 알기는 어려웠을 테다. 그렇다고 지나가는 사람을 붙잡고 물어볼 수도 없는 노릇이었다. 검색 엔진에 물으려 해도 어떤 검색어를 넣어야 할지부터 막연했을 것이다.

그런데 이제는 AI에게 궁금한 것을 물어보고, 돌아온 설명을 내 생각과 비교해 볼 수 있다. 십수 년 사이 달라진 것은 명동만이 아니었다. 길에서 떠오른 의문을 풀어가는 내 방식도 달라져 있었다.

'열 길 물속은 알아도 한 길 사람 속은 모른다'는 옛말이 있다. 이제는 백 길 물속도 AI에게 물어볼 수 있는 시대다. 하지만 인연을 맺고 이어가는 일은 여전히 사람의 몫이고, 사람을 대하는 법도 직접 어울리고 부대끼는 가운데 배운다고 나는 평소 생각해왔다.

서로 모르던 사람과 아는 사이가 되는 것을 흔히 '안면을 튼다'고 한다. 첫 만남에서 어떤 인상을 남기고, 그 뒤에 어떻게 행동하느냐에 따라 인연은 호연이 되기도 하고 악연이 되기도 한다.

그 주말 명동에서 우리 회사와 인연을 맺은 사람들은 관람객만이 아니었다. 이웃 부스 운영자들도 있었다. 현수막에도, 미니배너에도, 리플릿에도 회사 이름이 적혀 있었다. 그 이름을 걸고 이틀 동안 관람객을 맞이하고 이웃 부스 사람들과 부대낀 이는 H연구원이었다.

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